Boston.- A primera vista, difícilmente lo llamarías un zoológico. Pero estos tanques alineados en este complejo de investigación están preservando las células de los animales, algunos en peligro de extinción.
“El Zoológico Congelado es la colección más antigua de células vivas, tanto células de la piel como células reproductivas”.
Marlys Houck, curadora del Zoológico Congelado, dijo. «Con esas líneas celulares, podemos usarlas para el rescate genético y, con suerte, recuperar a la especie que está al borde de la extinción».
Más de 10,000 individuos que representan 1,200 especies se guardan aquí, congelados en nitrógeno líquido.
“Hay muchas especies que nos preocupan. Los rinocerontes de Sumatra están en declive, la vaquita, es la marsopa más pequeña del mundo”, explicó.
El proceso de congelación de una colección de líneas celulares comienza con una biopsia de piel o una pluma en crecimiento de un pájaro, por ejemplo. Estos científicos hacen que las células crezcan y se multipliquen, y luego se agregan al zoológico congelado.
“Estamos perdiendo estas especies rápidamente y cada especie está interconectada de alguna manera y, a veces, ni siquiera sabemos cómo hacerlo”, dijo Houck.
Este año, un estudio publicado en la revista Nature encontró que una de cada cinco especies de reptiles está en peligro de extinción, y ese es solo un ejemplo.
“Preocupaciones dramáticas. Solo en los últimos 10 años, la biodiversidad se está derrumbando a nivel mundial”, dijo Geoffrey Morse, profesor asociado de biología en la Universidad de San Diego. Ha estado observando la biodiversidad, especialmente los insectos, durante 30 años.
Explicó cuánto impacto podría tener la pérdida de biodiversidad.
“Los impactos inmediatos de esto serán los servicios de los ecosistemas, por lo que siempre vuelvo a la polinización”, dijo. “A medida que disminuyen las abejas melíferas, perdemos ese servicio del ecosistema”.
“A medida que eliminamos la biodiversidad, eliminamos la oportunidad de descubrir nuevos medicamentos que podrían estar presentes en las plantas o en los animales y que podrían ser efectivos”, dijo Morse.
Dijo que no hay una sola causa a la que podamos señalar con el dedo. “Son cambios en el uso de la tierra, es sobreexplotación, es contaminación”, dijo. “Puedes seguir moviéndote hacia abajo en la lista.
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Los científicos dicen que estamos en el sexto evento de extinción masiva, lo que significa una pérdida de diversidad en las plantas y animales que vemos en el planeta. Morse dijo que a medida que más animales y plantas se enfrentan a la extinción, los esfuerzos de preservación, incluido el zoológico congelado, se vuelven cada vez más importantes.
“Al igual que es la muerte por mil cortes, es la recuperación a través de mil vendajes. Y ese es solo uno de los vendajes. Otro es poner menos carbono en la atmósfera, y otro es usar menos plásticos”, explicó.
Houck y su equipo trabajan todos los días para cultivar y preservar líneas celulares de una amplia gama de especies.
“Tratamos de identificar qué podría ser el siguiente en declive, pero en general solo queremos depositar todo en el banco porque simplemente no sabemos qué será lo próximo”, dijo Houck.
También están trabajando para compartir sus conocimientos con otros científicos.
“Estamos tratando de capacitar a otros grupos en todo el mundo para que utilicen nuestros métodos”, dijo. “Sentimos la presión de almacenar tantas especies lo más rápido posible”.
