San Francisco.- Estados Unidos enfrenta una crisis en la cadena de suministro del recurso que alimenta nuestros teléfonos celulares, computadoras portátiles y automóviles eléctricos. Al producir alrededor del 1 por ciento del litio a nivel nacional, Estados Unidos depende de países como China para obtener el metal blanco plateado.
Con yacimientos conocidos en suelo estadounidense, las grandes empresas están apostando a que una región de California sea conocida como una mina de oro para el litio.
“Estamos casi como en el cielo cuando se trata de la extracción de litio”, dijo el supervisor del condado de Imperial, Jesús Eduardo Escobar. Aquí en el condado de Imperial. Y eso no incluye los servicios de valor agregado, los servicios de fabricación, ese efecto indirecto de tener empleados trabajando aquí en el condado de Imperial”.
Una comunidad fronteriza en la esquina sureste de California, el Valle Imperial ha dependido durante mucho tiempo de la agricultura para sustentar su economía.
“La mayoría de nuestra generación más joven no tiene la oportunidad de regresar porque realmente no hay industria aquí”, dijo Escobar. “En los años 50 y 60, Salton Sea era visto como un área de vacaciones de todo el mundo, en realidad era la meca de Hollywood”.
Hoy, el Mar de Salton es un páramo abandonado. Contaminado por la escorrentía agrícola, el mar que se evapora expone a los residentes a polvo tóxico.
Escobar cree que la salvación económica está dentro de los límites del condado, a miles de pies bajo tierra.
Con un estimado de 15 millones de toneladas métricas de litio, los científicos creen que el recurso renovable sin explotar podría satisfacer un tercio de la demanda mundial.
“Estaba estudiando litio antes de que el litio fuera genial”, dice Bill Tong, vicerrector de la Universidad Estatal de San Diego (SDSU) y profesor de química y bioquímica.
Para ser independiente, dice que Estados Unidos necesita tener su propia fuente de litio en el país. “Y el mercado potencial es enorme”, dijo Tong. Él dice que el valle tiene un superpoder para sacarlo de la tierra de manera sostenible.
Típicamente mezclados con rocas, los depósitos de litio del condado de Imperial se encuentran en fluidos calientes en las profundidades del subsuelo. Esta salmuera caliente ya está siendo bombeada a la superficie y convertida en energía por plantas geotérmicas.
“Combinar la extracción geotérmica y de litio en un solo proceso. Por eso me gusta decir que está matando dos pájaros de un tiro”, dijo Tong. “Y luego no daña el medio ambiente tanto como la minería a la antigua”.
Una vez que se extrae el litio, la salmuera caliente se vuelve a bombear al suelo.
A medida que las empresas privadas gastan millones en tecnología para eliminar el litio de la salmuera, la universidad está capacitando a una nueva generación de científicos para la industria en su campus de Imperial Valley.
“Todavía se está desarrollando, todavía se está optimizando”, dijo Tong. “Hemos estado allí durante 60 años y estamos listos para ayudar con toda la ciencia y la tecnología y la mano de obra calificada”.
El gobierno federal está invirtiendo millones para asegurar una cadena de suministro nacional de litio y otros minerales, diciendo que es una cuestión de seguridad nacional. Sin embargo, algunas propuestas enfrentan rechazo.
- La Casa Blanca se resiste a prohibir el petróleo ruso en Estados Unidos
- Enagénate con el Spring Break en Acapulco, México
- Yakarta, una ciudad que convive con la fauna de Indonesia
- Tecolutla, la playa más cercana de la Ciudad de México
Un proyecto de minería a cielo abierto en Nevada ha provocado protestas de ganaderos, ambientalistas y tribus nativas americanas, preocupados por el uso del agua y la protección de las tierras sagradas.
Pero con tasas de desempleo de dos dígitos en el condado de Imperial, la región está abrazando la fiebre del ‘oro blanco’. Los defensores dicen que podría generar cientos, incluso miles de empleos en el área.
“Este es nuestro activo, y vamos a trabajar arduamente para asegurarnos de que nuestros residentes entiendan completamente y se beneficien completamente de lo que Dios nos dio”.
