Hay pasatiempos que definen a un país. Inglaterra tiene el cricket; Brasil, el fútbol; Estados Unidos, el béisbol; Japón, tiene el sumo. Con una antigüedad de 2 mil años, se cree que las raíces del sumo proviene de la religión Shinto, en la cual las danzas rituales eran una característica común, tanto de oración y relato de historias como de alarde de fuerza. Fue durante el periodo Edo, en el siglo 17, que el sumo se convirtió en lo que hoy conocemos como un deporte de espectadores, aunque su tradición original persiste.
El propósito del juego es sencillo: coloca cualquier parte de tu oponente en el piso (excepto la planta de los pies) o sacarlo completamente del círculo llamado dohyo. En realidad, este deporte ancestral es más complicado de lo que parece, pues está lleno de simbolismo y reglas complicadas. Existen más de 70 técnicas para ganar un combate, incluyendo levantadas, aventadas, zancadillas y hasta cachetadas.
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Los combatientes tienden a durar algunos segundos o minutos, a lo mucho. La mayor parte del tiempo se emplea en prácticas rituales, como golpear el piso con los pies o purificar el círculo con sal. La lucha la vigila el gyoji, que es el réferi, y hay 5 jueces. Generalmente el gyoji declara al ganador, pero si la lucha está pareja los jueces intervienen y convocan una junta, hoy acompañada de repeticiones en video.
Todos los luchadores profesionales (conocidos como rikishi) pertenecen a un establo sumo, donde no sólo entrenan, sino que viven desde su adolescencia. Todo lo que hacen los luchadores de sumo, desde cuando practican hasta lo que comen y cuando duermen, está monitoreado cuidadosamente por el maestro del establo.
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Aunque es una forma de vida muy estricta, ofrece grandes recompensas a los que perseveran. Como el sumo es el deporte nacional japonés, todavía tiene cierto prestigio, aunque las nuevas generaciones están optando por otros deportes importados, incluyendo el béisbol y el fútbol.
En la actualidad el rikishi más pesado se llama Emmanuel Manny Yarborough, originario de Nueva York, él pesa 319.3 kilos y mide más de 2 metros de altura, curiosamente en Japón se le conoce con el apodo de Enano.