Un géiser es una fuente interminable de agua caliente que hace erupción con un violento despliegue de agua y vapor. La clave de este sorprendente fenómeno es una mezcla de calor y presión.
La descarga de un géiser es, esencialmente, calor geotérmico que escapa del suelo. En lugar de tener un flujo constante de agua como un manantial convencional, un géiser tienen un complejo sistema de plomería que periódicamente libera vapor.
Las constricciones cercanas a la superficie se forman gracias a que el agua de lluvia y deshielo disuelve parcialmente los óxidos de silicio que forman gracias al calor de alguna cámara de magma y agua subterránea.
Cuando el agua filtrada llega a la cámara de magma, se calienta rápidamente y forma vapor. Éste emerge a la superficie conforme se acumula la presión. El vapor ocupa más de 1,600 veces más espacio que el volumen original de agua, y se encuentra a más de 100°C.
En algunos géiseres, la presión puede desviarse a través de varios canales secundarios, además de por la desembocadura principal. Hay 2 tipos de géiser: de cono y de fuente. El primero recibe su nombre debido a la forma que adopta el surtidor, mientras que el segundo desemboca en un remanso plano de agua.
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La actividad humana puede afectar a los géiseres. Antiguamente solía haber 2 grandes áreas de géiseres en Beowawe y Steamboat Spring, Nevada, Estados Unidos, pero fueron destruidos por la construcción de plantas de energía geotérmicas que agotaron el calor que requería para alimentarlos. Algo similar ocurrió en Nueva Zelandia, cuando una presa hidroeléctrica inundó el área de los géiseres.
El Parque Nacional Yellowstone, en Wyoming, Estados Unidos, tiene más de 500 géiseres, más que cualquier otra área en el mundo. Esto incluye el famoso Old Faithful, que hace erupción en promedio cada 90 minutos, y el más grande del mundo, Steamboat Heyser, que escupe agua a más de 90 metros de altura.
Sin embargo, no hagas un viaje especialmente para verlo, pues ha tenido menos de 10 grandes erupciones en los últimos años. Luego de una erupción, el agua fluye gradualmente de regreso hacia el agujero en la superficie y el proceso vuelve a comenzar.
