Houston.- Cuando se trata de ovnis y vida extraterrestre, todo lo que hay por ahí no está tan claro. Un gran problema en estos días es la basura en el espacio.
Desde el momento en que la humanidad comenzó la exploración espacial, con el lanzamiento del Sputnik One en 1957, se empezó a conocer el término basura orbital, también conocido como basura espacial.
La basura espacial se compone principalmente de piezas de transbordadores espaciales usadas, satélites obsoletos y fragmentos sueltos de cada uno de ellos.
Para 2020, a los aproximadamente 2,200 satélites operativos en el espacio se unieron cientos de miles de restos de satélites y transbordadores de varios tamaños.
La masa de escombros en la órbita de la Tierra asciende a casi 7 millones de kilogramos, y va desde satélites obsoletos hasta pequeñas manchas de pintura.
Si bien los desechos pueden volver a ingresar a la atmósfera de la Tierra y quemarse, ese proceso puede llevar años.
En el espacio, crea nuevos problemas y plantea riesgos para las misiones espaciales y los astronautas.
«Son tornillos, son tuercas, son trozos de metal», dijo Ed Lu, vicepresidente de proyectos estratégicos de LeoLabs. «Hay pedazos de satélites… esas son las cosas dominantes en el espacio. Eso no ha cambiado».
Lu fue astronauta en la NASA durante 12 años y ahora trabaja para LeoLabs, una empresa que brinda servicios de seguimiento de desechos espaciales y satelitales.
«Sabíamos que el riesgo número uno de morir, según las propias estimaciones de la NASA para un astronauta de la estación espacial, es ser golpeado por desechos orbitales», dijo Lu. «Fue entonces, y es hoy».
Más de 27,000 piezas de basura espacial están siendo rastreadas actualmente por los sensores de la Red de Vigilancia Espacial global del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Pero estos desechos son especiales: son demasiado pequeños para ser rastreados pero lo suficientemente grandes como para obstaculizar las misiones cerca de la Tierra.
Dado que tanto los escombros como la nave espacial se desplazan a velocidades extremadamente altas, el impacto de incluso una pequeña pieza de escombros con una nave espacial podría representar una gran amenaza.
Como en 2016, una mancha de pintura que flotaba en el espacio dañó una ventana en la Estación Espacial Internacional.
La ESA dijo que los escombros de hasta un centímetro podrían causar daños críticos, y cualquier cosa mayor de 10 centímetros podría «romper un satélite o una nave espacial en pedazos».
Cuantas más colisiones hay, más escombros se crean, y luego esa basura puede causar aún más accidentes. El problema puede seguir agravando.
Es un fenómeno incontrolable conocido como síndrome de Kessler, llamado así por el ingeniero retirado de la NASA Don Kessler, quien lo observó por primera vez en 1978.
«Tiene el efecto de romper cualquier cosa en una explosión catastrófica debido a la energía de esa colisión», dijo Kessler.
Las colisiones en el espacio no son infrecuentes y los desechos que crean son un problema global.
En noviembre del año pasado, los cinco astronautas y dos cosmonautas de la Estación Espacial Internacional recibieron la orden de vestirse y refugiarse en sus cápsulas. Eso fue después de la destrucción planeada por Rusia de uno de sus satélites que podría haberlos puesto en la línea de fuego.
Pero ese no fue un incidente aislado. No fueron los desechos espaciales puntuales los que preocuparon a los astronautas de la ISS esa semana.
Y hoy, los restos de esa explosión siguen causando problemas.
Todo sucede en un momento en que la exploración espacial está creciendo a un ritmo sin precedentes.
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En 2020, se lanzaron más satélites que nunca. Durante las próximas décadas, SpaceX espera lanzar una constelación de 42,000 satélites.
Otras empresas como Project Kuiper de Amazon, OneWeb Corporation, la empresa china Hongyan y la empresa canadiense Telesat también planean lanzar miles de satélites a la órbita terrestre como parte de sus propias iniciativas.
