Los insectos superan a los seres humanos en mil 400 millones a uno, y se calcula que constituyen el 85% de todas las especies animales. Pueden tener un aspecto semejante al de otros artrópodos, como arañas, ciempiés y crustáceos, con sus cuerpos divididos en segmentos, patas articuladas y duros caparazones, pero lo que los distingue es la exclusiva distribución de su cuerpo.
Todos los insectos tienen las mismas partes básicas: cabezas, tórax y abdomen, 3 pares de patas articuladas, ojos compuestos y un par de antenas. Durante los últimos 400 millones de años, han ido evolucionando y adaptando estos sencillos componentes; se cree que hoy en día existen unos 5 millones de especies de insectos.
En el suelo, los insectos han adaptado sus 6 extremidades articuladas para realizar una gran diversidad de tareas. El grillo topo de alas cortas usa sus patas como palas; los saltamontes tienen largas extremidades traseras adaptadas para saltar, y los insectos barqueros usan las suyas como remos.
Muchos insectos también poseen alas y en el aire la diversidad es igualmente evidente. las moscas son acróbatas aéreas consumadas, mientras que otros insectos, como los escarabajos, han sacrificado su par de alas superior a cambio de una dura cubierta blindada, la cual les permite pasar más tiempo en el suelo. Las mariposas y las palomillas a menudo usan sus alas como coloridos anuncios para aparearse, o como camuflaje para evadir depredadores.
Su increíble habilidad para desplazarse por tierra, aire y agua ha permitido a los insectos obtener ventajas de casi todos los hábitats imaginables y todas las fuentes de alimento en el planeta. Los componentes de su boca también son altamente especializados. Los saltamontes tienen 2 grandes mandíbulas -semejantes a tijeras- especiales para cortar tallos, mientras que las hormigas usan estructuras similares como armas de intimidación.
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Otras especies son incapaces de morder, pero en vez de eso se han adaptado a una dieta líquida: las palomillas y las mariposas poseen bocas alargadas, semejantes a popotes, que les sirve para beber néctar, mientras que los mosquitos tienen una aguja hipodérmica capaz de penetrar la carne y extraer sangre.
Los insectos son carroñeros, parásitos cultivadores, cazadores, constructores y especialistas en la guerra química. Poseen armaduras integradas, se reproducen aprisa, se adaptan rápidamente a los cambios ambientales y son, con mucho, los animales más competentes del planeta, si la especie humana dejase de vivir en el planeta, los insectos la dominarían.
