La marea roja se forma por la rápida acumulación de una gran masa de distintas algas que se multiplican más rápido de los habitual, a fin de consumir nutrientes que ascienden repentinamente de las profundidades frías del océano. Entre las algas de la marea roja, las más abundantes son las conocidas como dinoflagelados, que son unicelulares y móviles. Su nombre significa «látigo que se retuerce», y se debe a la colas o flagelos, que los impulsan en el agua. El tono rojo que adquiere el mar se debe a la presencia de una cierta especie de dinoflagelados o fitoplancton.
A pesar de la apariencia más bien alarmante de un mar que se torna rojo, muchas floraciones de algas son, de hecho, completamente inofensivas. Sin embargo, no deberías consumir mariscos después de una marea roja, ya que hay tipos de fitoplancton que sueltan sustancias tóxicas en el agua.
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Algunos dinoflagelados pueden producir toxinas cuando otras criaturas se los comen; las sustancias nocivas se concentran entonces en el interior de los organismos que se alimentan de ellos y, en consecuencia, de cualquier humano que coma mariscos contaminados.
Los miles de millones de dinoflagelados microscópicos de una marea roja pueden causar una espectacular bioluminiscencia por la noche. Una especie en particular -el Lingulodinium Polyedrum- puede generar su propia luz.
Cuando el organismo choca con algo en el océano, ocurre una reacción química gracias a la unión de una enzima llamada luciferasa y un sustrato llamado luciferina, ambos contenidos en el interior del organismo. Esto desata una reacción química en cadena que libera un destello de luz azul. Cuando esto ocurre millones de veces simultáneamente, el efecto es bastante impresionante.
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A pesar de la apariencia más bien alarmante de un mar que se ha vuelto rojo, muchas floraciones de algas son, de hecho, completamente inofensivas para mamíferos, aves y peces, pero muy letal para moluscos y crustáceos.
